Well known event of Late Antiquity, the crossing of the Rhine in 406 by Vandals, Suebi and Alans is usually described by modern historians as an opportunistic crossing on a frozen river. Yet, no contemporary source mentions the freezing of the Rhine. What do we know exactly about the freezing of the Rhine during the Roman period? Is it right to think that an ice bridge was used to cross the Rhine in 406? This paper aims to examine ancient sources mentioning, directly or indirectly, the freezing

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... of the Rhine as well as to examine how those sources may help us to establish the frequency of the freezing and its regular reappearance during the Roman times. KEY WORDS: Rhine, natural environment, natural phenomenon, frozen water. RIPARIA VOL. 2 (2016) UNIVERSIDAD DE CÁDIZ UNIVERSITÉ LAVAL 117 L'une des manifestations ultimes du froid est le gel des cours d'eau, un phénomène naturel cyclique dans les pays nordiques, mais beaucoup plus rare en climat tempéré. De nos jours, la glaciation du Rhin n'est pas un phénomène régulier et ne se produit qu'à l'occasion d'hivers exceptionnels. Pour l'Antiquité, la situation n'est pas aussi limpide; elle a peu été étudiée et plusieurs historiens, s'appuyant sur quelques allusions éparses dans la littérature latine, ont simplement considéré comme acquise la glaciation hivernale du Rhin. C'est ainsi que le célèbre franchissement du grand fleuve par les Vandales, les Suèves et les Alains à l'hiver 406 -l'un des évènements majeurs de la période dite des grandes migrations à la fin de l'Antiquité -est habituellement présenté par l'historiographie moderne comme une traversée opportuniste des barbares sur le fleuve glacé. Pourtant, quiconque étant familier avec les sources tardives sait que ni Orose, ni Procope de Césarée, ni aucun autre auteur ancien relatant les évènements de 406 ne fait allusion au passage sur un Rhin glacé 2 . La prémisse si répandue aujourd'hui d'une traversée des Vandales sur le cours gelé du fleuve provient en vérité d'une simple hypothèse émise par E. Gibbon à la fin du 18 e siècle dans sa fameuse History of the Decline and Fall of the Roman Empire, hypothèse qui devint pratiquement un postulat du discours historien dans plusieurs monographies et manuels d'histoire romaine. Or, l'historien britannique écrit clairement que le passage sur le Rhin gelé en 406 est une possibilité, certes probable, mais néanmoins non confirmée : « [...] in a feafon when the waters of the Rhine were moft probably frozen, they entered, without oppofition, the defencelefs provinces of Gaul » 3 . Mais que disent précisément les sources gréco-romaines sur la glaciation du Rhin? Les mentions du gel fluvial peuvent fournir des indices sur la fréquence du phénomène et sa réapparition périodique. Les