II Medioevo si apre, in Italia, con la crisi del sistema económico imperiale. Alia decadenza delle cittá e alia rovina dei ceti medi si acompagna, com'é noto, una crescente ruralizzazione della vita económica, demográfica, sociale, e un complessivo sposamento di equilibri a favore delle campagne e della grande proprietá e un concomitante declino proggressivo della vita mercantile e del mercato. Questi processi non furono accellerati, soprattutto con l'arrivo, poco dopo la meta del VI secólo,

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... Longobardi che, insediandosi in Italia, non riuscirono tuttavia a conquistarla completamente, ne determinarono per la prima volta dopo molti secoli dall'unificazioni realizzata da Roma una divisione destinata a durare ancora piü a lungo. II declino della vita urbana e di tutto ció che essa significava dal punto di vista económico ebbe anzi in Italia, rispetto al resto dell'Occidente, una propria specifitá nella morte di molte vecchie e glorióse cittá, come Sibari, come Metaponto, come Roselle, come Populonia, come Vetulonia, come Luni, come Spina, come tantissime altre, nel corso di una lunga agonia durata sin nel pieno Medioevo e col passaggio delle loro funzioni, in piü di un caso e prima fra tutte quella episcopale, ad altre e nuove cittá. Con la decadenza del mondo urbano e la ruralizzazione della vita económica si acompagnó il declino progressivo di quello che era uno degli strumenti centrali degli scambi, vale a diré il magnifico sistema viario romano. Per quanto nato soprattutto con funzioni militan e di unificazione amministrativa, esso constituiva naturalmente una delle condizioni essenziali degli scambi. D'altra parte, la frantumazione deH'imperio nei regni romano-barbarici si ripercosse negativamente sul fitto e tradizionale reticolo di comunicazioni marittine che avevano al loro centro l'ltalia. La stessa vicenda dell'espansione musulmana, senza voler qui riprendere l'annosa questione "Maometto-Carlomagno", determinó senza alcun dubbio, almeno temporalmente, una qualche difficoltá per la tranquillitá, la continuitá e la regolaritá degli scambi. Ció che si sa delle incursioni, delle distruzioni e poi degli insediamenti musulmani in Campania o Calabria rivela un arretramento di popolazioni verso l'interno e una chiusura verso il