Refere-se, em primeiro lugar, o facto de, em diferentes épocas, se haverem incorporado em Arquivos Públicos Portugueses documentos que, pela sua natureza, deveriam ter sido recolhidos antes em Bibliotecas; e, em algumas destas, documentos que melhor lugar teriam em arquivos. Levanta-se assim a questão de saber qual deve ser, em tal domínio, o critério selectivo a adoptar. Começando-se pela tentativa de caracterizar bem o que seja material arquivístico, resume-se a crítica feita por E. Casanova,

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... na sua «Archivistica», às várias definições de «arquivo» propostas até à data da publicação dessa obra, reproduzem-se outras definições de tratadistas mais modernos e apresenta-se, por último, a que o próprio autor do artigo já em outra ocasião tivera ensejo de formular. Na apreciação a tal definição, procura-se pôr em evidência as diferenças fundamentais existentes entre documentos de arquivo e documentos de biblioteca.