La terminologie pédagogique use de vocables tels que méthode scientifique ou méthode expérimentale, démarche scientifique ou démarche expérimentale, mais aussi expérimentation, expérience, manipulation et même manip pour caractériser les mêmes activités d'apprentissage des élèves. L'article vise à une clarification de ces substantifs au plan didactique, en les analysant consêquemment au plan êpistêmologique et au plan psychologique. la méthode expérimentale, un mythe au plan méthodologique ?

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... ou des méthodes expérimentales ? Un oxymoron est une figure de rhétorique formée par un couple de contraires, comme dans les expressions neige brûlante, feu glacé, soleil froid. Pour René Thom la locution "méthode expérimentale" est un oxymoron (1) : -l'idée de méthode (du grec meta "vers" et hodos "chemin") caractérise une direction définissable et régulièrement suivie dans une opération de l'esprit, un programme réglant d'avance une suite d'opérations à accomplir et signalant certains errements à éviter. Méthode a donné sens à méthodique. -l'idée d'expérience renvoie par contre à l'idée d'hypothèse. L'expérimental impose l'existence d'une hypothèse. Or il n'y a pas d'hypothèse sans un certain nombre d'entités imaginaires dont on postule l'existence et qui constitueront la théorie une fois l'hypothèse vérifiée. On le voit, c'est plus qu'un débat de rhétorique formelle : l'epistemologie de la méthode expérimentale est en cause à travers deux approches contraires. Soit la méthode expérimentale est du côté du méthodique, d'une préconception réfléchie d'un plan à suivre. Soit la méthode expérimentale ne peut être découverte que dans une opération effective, qui ne peut se trouver qu'en marchant. C'est un débat doctrinal important, toujours d'actualité dans la communauté scientifique (2), mais aussi nous le supposons dans la communauté enseignante qui traduit ses divergences en utilisant des termes tels que méthode (ou démarche) expé-ASTER N c 8. 1989. Expérimenter, modéliser, INRP, 29, rue d'Ulm. 75230, Paris Cedex 05.