Cet article s'appuie sur l'exploit récent des aérostiers Bertrand Piccard et Brian Jones pour rappeler le principe de fonctionnement des divers types de ballons, expliquer comment la conduite d'un long voyage en ballon utilise les courants-jets et détailler l'assistance météorologique mise en oeuvre lors du tour du monde. About around-the-world balloon travel Based on the recent achievement of the balloonists Bertrand Piccard and Brian Jones, this article describes how the various kinds of

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... on operate, explains how a long flight uses the jet-streams, and details the meteorological assistance given during the journey around the world. Le 20 mars 1999, à 9 h 54 UTC, les aérostiers Bertrand Piccard (Suisse) et Brian Jones (Royaume-Uni) ont bouclé au-dessus de la Mauritanie le premier tour du monde sans escale en ballon, après avoir parcouru 42 810 kilomètres en 19 jours, 1 heure et 49 minutes. Leur périple s'est en fait achevé le lendemain lorsque leur ballon, le Breitling Orbiter III, s'est posé en Égypte à 6 h 03 UTC ; il avait commencé dans la petite ville de Château d'Oex, en Suisse, lors du décollage du ballon, le 1 er mars à 8 h 05 UTC. Quelques chiffres permettent de mieux situer la nature de cet exploit sans précédent : la vitesse moyenne du Breitling Orbiter III a été de 97 km/h (en comptant le parcours jusqu'à l'Égypte). La vitesse maximale (240 km/h) a été atteinte le 20 mars ; au contraire, entre le 14 et le 15 mars, le ballon a volé très lentement, à 9 000 m d'altitude au sud d'Hawaii. L'altitude la plus élevée a été supérieure à 11 500 m (le 20 mars) et la plus basse, en dehors des phases de décollage et d'atterrissage, d'environ 3 500 m (le 7 mars). Cette fabuleuse aventure a résulté de la conjonction de performances exceptionnelles sur les plans humain, technologique et scientifique. (3) Météo-France, Service central de la communication et de la commercialisation, Paris (4) Institut royal météorologique, Bruxelles, BELGIQUE La Météorologie 8 e série -n°26 -juin 1999