The comet assay was applied to erythrocytes of fish Oreochromis niloticus (Perciformes, Cichlidae), exposed in the laboratory to water samples taken from the Paraiba do Sul (Brazil), a river that receives effluents from an oil refinery. Water samples were collected at three points: point 1 -upstream from the discharge of effluent from the oil refinery; point 2 -the dump location of the effluent from the oil refinery, and point 3 -downstream from the oil refinery dump. Artesian well water was

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... d as the control. Samples were collected in May and August of 2004 (dry season) and in November of 2004 and January of 2005 (rainy season). The data obtained indicated the presence of genotoxic substances in points 2 and 3 in all the sampling months. We conclude that the final effluent from the oil refinery, even after treatment, can affect the quality of the Paraíba do Sul River. Danos no DNA de eritrócitos do peixe Oreochromis niloticus (Perciformes, Cichlidae), após exposição aguda a água de rio que recebe efluente de refinaria de petróleo Resumo O ensaio cometa foi aplicado em eritrócitos do peixe Oreochromis niloticus (Perciformes, Cichlidae), expostos em laboratório à amostras de água oriundas do rio Paraíba do Sul (Brasil), numa área influenciada por uma refinaria de petróleo. As amostras de água foram coletadas em três pontos: ponto 1: montante do despejo do efluente da refinaria de petróleo; ponto 2: local do despejo do efluente da refinaria de petróleo e ponto 3: jusante do despejo da refinaria de petróleo. Água de poço artesiano foi utilizada como controle. As coletas ocorreram nos meses de maio e agosto de 2004 (estação seca) e em novembro de 2004 e janeiro de 2005 (estação chuvosa). Os dados obtidos indicaram a presença de substâncias genotóxicas nos pontos 2 e 3, em todos os meses de coleta. Concluímos que o efluente final da refinaria de petróleo pode afetar a qualidade do rio Paraíba do Sul. Palavras-chave: biomonitoramento aquático, ensaio cometa, genotoxicidade, tilápia do Nilo.