El fin del siglo XX fue señalado por el cambio radical del sistema internacional. La superación de la confrontación bipolar determinaría el surgimiento de un orden unipolar en el área militar de la arena internacional y de un orden multipolar en los ejes político-diplomático y geoeconómico. El fortalecimiento de los procesos de globalización, sobre todo el fuerte impulso de los mercados financieros internacionales, la orientación primigenia de la producción hacia los mercados globales, así como

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... el aumento de las corrientes de inversión pasarían a ser los rasgos centrales de la economía internacional. En dicho contexto, los procesos de integración regionales alcanzarían nueva y creciente importancia. Lo mismo sucedería con las relaciones interregionales, esto es, las relaciones entre los diferentes bloques económicos debido a su potencial tanto de cooperación como de conflicto, ya que el alto grado de interdependencia de las economía nacionales determina que sólo en casos excepcionales estos fenómenos se limiten al campo nacional o regional. Por el contrario, en numerosas ocasiones tanto la dinámica de cooperación como de conflicto tienden a generar efectos de derrame, que se extienden a través de las regiones hasta alcanzar el campo internacional 1 . Así pues, en un contexto global en el que las dimensiones económicas y comerciales se estructurarían crecientemente como un orden regulado de bloques económicos 2 , las relaciones de la Unión Europea (UE) con otros bloques regionales adquirirían nueva relevancia en función de su potencial económico, su carácter ejemplar para otras estructuras regionales, y debido a las connotaciones implícitas para el campo internacional. En ese sentido, la discusión acerca del modo de relacionamiento interregional de Europa occidental se vinculó con frecuencia con el debate en torno a la calidad del actor UE en el sistema internacional.