A cette fin de siècle, l'industrie automobile est en train de se réorganiser en profondeur sur le plan mondial ainsi que sur le plan national. Les constructeurs automobiles japonais, pourtant considérés comme les firmes les plus performantes du monde et étant censés pratiquer ledit "management japonais" durant les années quatre-vingt, ne peuvent pas y échapper eux non plus. La stagnation longue de l'économie japonaise dans la dernière décennie du vingtième siècle a fait apparaître la différence

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... dans leur compétitivité ainsi que dans leur management. Il est donc temps de démystifier le "management japonais" en clarifiant leur particularité au lieu de les mettre tous dans le même panier. Nous nous proposons ainsi dans ce qui suit de voir rapidement l'histoire de l'industrie automobile japonaise. Ce faisant, il devient claire que tous les constructeurs ne mettaient pas en oeuvre la fameuse "Lean Production", thèse soutenue par Womack et alii [1990] qui l'a prônée comme le modèle industriel du vingt-et-unième siècle. Celle-ci est apparemment la modélisation voilée du système de production de Toyota qui dans sa totalité est difficile à imiter même pour les Japonais. De plus, il est en train de se réorganiser depuis le début des années quatre-vingt. Nous nous proposons ainsi dans ce qui suit de présenter rapidement l'histoire de l'industrie automobile japonaise pour y situer Toyota.