Com o intuito de apresentar um modelo de análise de palavras compostas que seja, ao mesmo tempo, simples e abrangente, este artigo focaliza o processo de formação lexical por composição no português do Brasil sob o ponto de vista semântico. A discussão centra-se na motivação semântica da palavra composta no que diz respeito a sua importância para a economia linguística e sua articulação do ponto de vista da metáfora e da metonímia, que são as bases fundamentais do modelo aqui proposto.