La pena de galeras, aplicada en Europa en la antigüedad clásica, el medioevo y el Renacimiento, conoció transformaciones en los siglos posteriores. En esencia, el uso de reos o personas no deseadas de la sociedad para obligarlas a realizar uno de los trabajos más exigentes y peligrosos, fue una práctica que se extendió hasta el siglo XVIII. Los cambios acaecidos con el tiempo generaron modificaciones en la forma en la que se continuó usando reos. Con la llegada de los españoles a América, ya no

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... se castigaba con la pena de galeras; el reo, el marginal, el pobre o el criminal pasaron a ser parte de las filas de trabajadores forzados de las obras públicas, fábricas o minas. Para el siglo XVIII, el utilitarismo punitivo fue una de las herramientas que continuó teniendo vigencia y le permitió a las autoridades y a la Corona española poder llevar a cabo sus planes para la optimización de los recursos de sus colonias.