전신경화증은 발병 원인을 알 수 없는 자가 면역 질환으 로서, 혈관의 기능 부전 및 섬유아세포의 과다한 활성, 콜 라겐의 과도한 생성이, 피부나 폐와 같은 장기에 발생하는 병으로서 결합 조직의 과도한 침착이 특징이다. 경화증이 발생한 조직의 가장 뚜렷한 특징은 진피층 두께의 증가이 다. 진피층에 존재하는 혈관에 염증성 세포가 침윤하며 이 는 결국 혈관의 폐색으로 이어진다. 또한 땀샘과 같은 피 부 부속기와 정상적으로 진피 층에 존재하는 피하 지방 조 직 등이 섬유화로 대체되는 것을 관찰할 수 있다. 이러한 조직의 섬유화는 I형 콜라겐(type I collagen), 원섬유콜라겐 (fibrillar collagen), fibronectin, elastin과 proteoglycan의 과도 한 침착에 의해 발생한다. 이러한 물질들의 침착은 결국 조직 강직과 정상적인 조직 구조의 파괴 및 장기의 기능 부전으로 이어지게 된다. 전신경화증에서 주로 침범되는 장기는 피부, 폐, 위장관, 심장,

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... 건초이며 현미경으로 이러 한 조직을 관찰해 보면 세포가 없는 경화된 결합 조직을 관찰할 수 있다. 그리고 결합 조직은 주로 두꺼운 유리질 화된 콜라겐(hyalinized collagen)으로 구성되어 있다. 두꺼 워지고 딱딱해진 진피층의 변화로 인해 전신경화증 환자 들의 일상 생활이 상당히 지장을 받고 있지만, 전신경화증 의 병인 이해를 향한 노력에도 불구하고, 독성이 적으면서 피부 경화의 진행을 억제시킬 수 있는 약제는 현재까지 없 다. 따라서, 전신경화증 환자에서 환자의 삶의 질을 호전 시키기 위해선 피부 경화 억제 효과를 지닌 약제의 개발이 시급한 실정이다. 폴리페놀은 야채나 과일과 같은 식물에서 추출되는 천연 물질이며, 독성이 매우 적고 세포의 증식을 억제하는 효능 을 지니고 있어, 여러 실험 결과를 통해 대장암과 같은 고 형암 뿐만 아니라, 백혈병과 같은 혈액암에서도 치료제로 서의 가능성을 보이고 있다. 플라보노이드는 이러한 폴리 페놀 중 가장 많은 부분을 차지하는 물질로, 현재까지 5,000개 이상의 개별 플라보노이드가 발견되었다. 사람이 식용하는 식물에 존재하는 플라보노이드는 크게 flavonol, flavones, anthocyanidin, catechin, flavonone, isoflavone 6가지 로 분류된다. 이 중 식물에 가장 많이 존재하는 플라보노 이드는 quercetin, kaempferol과 같은 flavonol이고 apigenin 은 flavone에 포함되며 flavonol에 비해 상대적으로 적은 양 존재하는 플라보노이드라 할 수 있다. 현재까지 플라보노 이드의 치료제로서의 가능성을 보여주는 연구는 주로 암 을 대상으로 이루어져 왔지만, 비록 소수이긴 하지만 다발 성 경화증 동물 모델 (1), 류마티스관절염 동물 모델 (2) 과 같은 자가 면역 질환에서도 플라보노이드의 치료 효과 를 보여주는 최근 연구 결과들이 있다. 전신경화증은 발병 초기에 혈관 내피 세포의 활성화 및