Le fonds commun de valeurs qui fait l'unité et l'originalité de la civilisation d'Europe occidentale est en évolution. Cependant, la diversité des cultures nationales, régionales et de classes ne paraît pas s'atténuer. Deux courants d'étude se sont développés récemment, qui permettent de regarder cette contradiction d'un oeil neuf. D'un côté les études de valeurs fondées sur des sondages comparatifs décèlent dans tous les pays une évolution des valeurs traditionnelles (matérialistes) vers des

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... leurs hédonistes (postmatérialistes). D'un autre côté, l'étude des réseaux sociaux et de la confiance interindividuelle souligne des contrastes forts et permanents, qui expliquent les différentes formes de capitalisme et d' É tat-providence et des différences entre l'Europe et l'Amérique du Nord.