L'ombre du petit chenapan se fond dans la nuit des temps, mais il est sans doute impropre de parler de délinquance juvénile avant l'époque contemporaine. Dans les sociétés encore rurales, l'infrajudiciaire 1 suffisait souvent à régler les problèmes d'ordre public et les conflits que l'oeil de l'État, encore peu aiguisé, n'était même pas capable de voir. De fait, le terme de délinquance juvénile n'est pas employé avant le XIX e siècle, que ce soit en français ou en anglais. Surtout, la réalité

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... 'il nomme s'inscrit dans un contexte social, un univers mental et un cadre juridique qui n'existaient pas auparavant ou, tout au moins, ne formaient pas de conserve un dispositif. À l'intérieur de celui-ci, le jeune délinquant se représente comme un déviant des milieux populaires urbains. Sa prise en charge relève de plus en plus des appareils d'État, sans se confondre en principe avec la prise en charge des adultes, puisqu'on lui concède une place à part dans le système pénal, limitant sa peine ou la transformant en mesure censée comporter une dimension éducative. La dangerosité du délinquant se mesure par-delà le risque d'infraction et s'objective dans un milieu, une histoire personnelle ou familiale, un caractère, voire un physique. On le figure, au XIX e siècle et encore après, comme un enfant de l'immigration rurale ou étrangère généralement délaissé par les siens, quelquefois orphelin. 2 La délinquance juvénile se relie au processus d'industrialisation et d'urbanisation des sociétés occidentales. Celles-ci portent désormais en elles « une extraordinaire puissance de rationalisation des existences » (Perrot 315). Se développent de fait des systèmes inédits de surveillance dont se passait le monde rural traditionnel, tenu par l'autorité, réglé par les mécanismes d'interconnaissance et régulé par des rituels, alors que la criminalisation des écarts aux règles collectives ne s'opérait qu'avec une certaine La taupe et le serpent. Discipline et contrôle dans les tribunaux pour enfant...