Тема детского возраста актуальна в творчестве Толстого. Она выражает особенности его мысли о личности и обществе. Не случайно Толстой посвятил этой теме свое первое художественное произведение. Основным принципом духовной жизни Николеньки Иртеньева является стремление к доброму, правде, любви и красоте. Первоисточником его высокого духовного устремления является образ матери, который представляет собой все самое нежное и красивое для него. Простодушная русская женщина Наталья Савишна сыграла огромную роль в духовном развитии Николеньки.